L'homme qui a écrit Le Monde : Tanya Gold rencontre Simon Sebag Montefiore
Le célèbre historien prend le thé avec notre chroniqueur pour porter un toast à son nouveau livre historique sur… tout
Thé et sympathie : Tanya Gold interviewe Simon Sebag Montefiore
Je rencontre Simon Sebag Montefiore au Ivy à Kensington. Il entre rapidement dans une veste et une casquette – son code vestimentaire est mi-propriétaire, mi-radical – mais je ne l'ai jamais vu immobile.
Je le trouve charmant, constamment en mouvement et détaché. Son superbe Staline : La cour du tsar rouge, Jérusalem et Catherine la Grande et Potemkine sont riches, intenses et d'une lisibilité étonnante. (La critique habituelle de Montefiore est aussi la raison pour laquelle j'aime son écriture : il écrit comme un journaliste.) Maintenant, il a voyagé plus loin. Pendant la pandémie, il a écrit The World: A Family History, qu'il décrit comme une histoire «de l'âge de pierre à l'âge des drones».
Ici, il retrace les familles et les empires, ignorant l'accent habituel mis sur l'Europe et l'Amérique du Nord, traitant les Juifs comme un autre peuple de la diaspora et une nation aspirante, comme le descendant d'une célèbre famille juive - Sir Moses Montefiore était un personnage Zelig qui a fondé le nouveau ville de Jérusalem — ses ancêtres, qui étaient mexicains, marocains et lituaniens, apparaissent en notes de bas de page.
Simon Sebag Montefiore
Il y a quelque chose d'apaisant dans l'histoire mondiale ; aussi mauvaises que soient les choses, nous ne vivons pas au 14ème siècle.
Le Monde est presque narcotique à lire. L'histoire mondiale vous fait penser en séquences, en schémas voyants.
Comme l'écrivait feu Hilary Mantel, une écrivaine qu'il aimait (aux côtés de John Le Carré) : « Sous chaque histoire, une autre histoire ». Nous ne serions pas dans l'Ivy, par exemple, si son père ne lui avait pas remis A Study of History en 12 volumes d'Arnold J. Toynbee et si l'Union soviétique n'était pas tombée.
On boit du thé dans le coin — il connaît le personnel — et il me dit qu'il était « un nerd espiègle », enfant, « vraiment très étrange, il n'y a aucun doute là-dessus ». Il a « tout lu ».
Son père lui a donné le Toynbee quand il avait sept ans et lui a dit : "Peut-être qu'un jour tu écriras quelque chose comme ça."
Il a fait ses études à Harrow et Cambridge et pensait qu'il serait un politicien.
"J'ai interviewé Thatcher quand j'étais écolier", dit-il. "J'étais très sceptique, alors je lui ai donné du fil à retordre. Elle a dit à sa secrétaire particulière : "Je ne donne plus d'interviews à des écoliers turbulents", alors j'ai tout gâché pour tout le monde.
Il n'a pas l'air mécontent de ça. Les historiens traitent tout le monde de la même manière.
Le livre de Simon Le Monde
Au lieu de cela, il est devenu banquier à New York. Bien sûr, c'était trop ennuyeux pour lui. "Je n'appartenais pas complètement à ce monde", dit-il, et je suis fasciné par la mise en garde "complètement".
Il est plus culturellement juif que religieux. "Je ne suis pas un partisan massif de la religion organisée", dit-il - bien qu'il prie à Kol Nidre - et ajoute que "les Juifs reflètent à la fois leur époque et ils reflètent souvent leur place aussi".
C'est un Juif très britannique, qui s'est marié dans une vieille famille anglaise; sa femme est la romancière Santa Palmer-Tomkinson et il est un ami du roi Charles III.
"J'ai toujours été obsédé par la Russie et l'Union soviétique et quand ça a commencé à se désintégrer, je me suis dit : 'Je dois le voir arriver et alors j'y suis allé'", dit-il. « Ça a été une grande libération parce qu'avant j'avais une vie assez conventionnelle.
« C'est une formation essentielle pour les historiens de voir des empires tomber et cela n'arrive pas très souvent. Et je l'ai vraiment vu : j'ai vraiment vu le genre de vie que je voulais vivre, une vie d'aventure.
Il aimait "voir les troupes russes partir et les troupes locales saisir leurs armes et conduire avec des seigneurs de la guerre dans leurs convois montés sur des fusils de chasse".
Simon Sebag Montefiore
C'est pourquoi, je pense, malgré son charme — il est bavard et amusant — il semble presque ailleurs, un autre Montefiore Zelig.
Il est impossible de rendre justice à The World ici; c'est un livre sur tout et nous n'avons qu'une heure.
On se repose sur la dynastie Cromwell parce qu'elle est plus intéressante que les Tudors ("L'Angleterre n'était pas très importante à l'époque Tudor, et je m'ennuie d'eux") et Cromwell a laissé les Juifs revenir. Il aime aussi le duc de Naxos, conseiller juif de Soliman le Magnifique.
« Une puissance mondiale à part entière », dit-il. "C'est le genre de personnage que j'apprécie vraiment. Il a traversé de nombreux mondes différents. Je soupçonne qu'il s'identifie.
Nous établissons que Jérusalem était le modèle pour Le Monde. "Jérusalem est en couches", dit-il, absorbé par le souvenir, "et c'est ce qui est fascinant, il y a couche sur couche. Ce n'est pas seulement superposé mais entrelacé.
"Les gens ont pris des morceaux des bâtiments des autres, les ont utilisés pour construire de nouveaux bâtiments, de nouveaux murs, de nouvelles arches, parfois vous les voyez même à l'envers : l'inscription de quelqu'un a été enfoncée à l'envers dans le mur de quelqu'un d'autre. Et ce n'est pas qu'une métaphore. C'est un thème.
"A Jérusalem, les gens se volent les histoires. La religiosité est contagieuse. Les gens cherchent à l'imiter, à le battre, à le posséder. C'est un peu gourmand, mais cela a aussi façonné cet endroit étrange.
Il a raconté l'histoire de Jérusalem à travers les familles, et il s'est rendu compte que cela résoudrait aussi le problème du Monde : comment ne pas le réduire à « une succession de batailles et de tendances économiques ».
Il parle avec aisance de l'histoire, traversant les siècles en un paragraphe. « L'utilisation des familles vous donne une idée du courage de la vie », dit-il, « du progrès du mouvement des générations, de la façon dont l'histoire est composée de la vie de nombreuses personnes qui se marient, qui mangent, qui chantent dans la rue, qui meurent.
Elle lui permet aussi « de suivre l'émergence des États, les destinées des nations, des baronnies et royaumes féodaux aux premiers États modernes, puis aux États, puis aux États hybrides industrialisés et aux États démocratiques. La famille » – et ce paragraphe parfait se termine parfaitement – « reste un thème constant ».
Je l'interroge sur sa famille, car toute histoire du monde est une histoire de cruauté (il cite Hagel : « L'histoire est un banc de boucherie ») mais aussi d'amour. Il me raconte qu'un an après le début de leur relation, le Père Noël, qu'il qualifie de "très exubérante", lui a dit que s'il proposait un jour, elle se convertirait au judaïsme.
"C'était vraiment important pour moi", dit-il, "plus important pour moi que je ne le laisse entendre, et elle a deviné que c'était important pour moi. Je ne lui ai jamais demandé de se convertir mais quand elle m'a proposé, j'étais ravie car cela me permettait de le faire. J'ai fait semblant d'y prêter très peu d'attention », — je soupçonne que c'est typique — « et j'ai téléphoné à ma mère pour lui dire : 'Tu ne vas pas croire ce qu'elle a dit.' Comme n'importe quel garçon juif le ferait.
Ils se sont mariés à la synagogue juive libérale de St John's Wood. Il portait un chapeau haut de forme.
Il est tentant de traiter l'historien Montefiore comme un devin qui peut lire l'avenir aussi facilement que le passé — un jouet — et je lui demande : qu'adviendra-t-il d'Israël ?
"Il va prospérer et prospérer, faire de plus en plus partie du Moyen-Orient", dit-il, "de plus en plus comme un pays arabe, plus de gens y seront pratiquants. Je pense que cela durera comme une sorte de démocratie chaotique désordonnée idiosyncratique : une puissance de l'Asie occidentale ou de la Méditerranée orientale comme la Turquie, comme l'Égypte, comme l'Arabie saoudite.
Il ne s'inquiète pas non plus du Brexit, mais si vous connaissez Ivan le Terrible, rien ne vous fera passer des nuits blanches.
"J'ai voté pour rester", dit-il, "mais je ne fais pas partie de ces gens qui sont dans une sorte de frénésie à propos de ce qu'est un Brexit catastrophe.
« Je pense que c'est comme ça qu'on évite les révolutions : on a des démocraties qui prennent des décisions, les gens votent et changent les choses, c'est comme ça qu'on se défoule, c'est comme ça qu'on évite la violence. être considéré comme un événement plutôt mineur. Nous pourrions, " il s'arrête pour réfléchir, " nous rapprocher à nouveau de l'Europe ".
Il ajoute : "Les démocraties vont probablement s'en sortir. C'est toujours le meilleur système. Je ne pense pas que nous allons bientôt nous retrouver avec une dictature en Grande-Bretagne." De manière fascinante, il pense que la monarchie est en partie à remercier pour cela.
« Depuis le début du XIXe siècle, les Windsor sont devenus les garants de la démocratie britannique, la personnification de la démocratie libérale britannique, c'est pourquoi ils ont perduré. Pour éviter la menace de dictateurs trop puissants, même élus, devenant trop puissants.
"Il y a toujours la menace Trump." Il s'inquiète cependant du changement climatique - "tout le monde sait ce qu'il doit faire, la question est de savoir s'il le fera ?" — et la menace nucléaire :
« Nous sommes à la veille d'une ère beaucoup plus nucléaire. Il mentionne le principe de Tchekhov du fusil accroché au mur : il finira par tirer.L'heure
est presque terminée, et je lui demande, de tous ceux sur lesquels il écrit, qui il veut rencontrer.
"Je veux rencontrer tout le monde", dit-il rapidement, et je me sens stupide de demander. Mais il y a un endroit où ce Zelig s'installerait : dans le cercle royal de Bagdad, entre - et il est très précis - 750CE et 900CE.
j« J'aurais adoré être écrivain à cette époque », dit-il. "Le temps des mille et une nuits." Bref, il a l'air mélancolique. "J'aime à penser que je me serais bien intégré."
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